Dans les vastes plaines du parc national du Serengeti, comprenant 1,5 million d’hectares de savane, la migration annuelle de deux millions de gnous ainsi que de centaines de milliers de gazelles et de zèbres – suivis de leurs prédateurs dans leur migration annuelle à la recherche de pâturages et d’eau – est l’un des spectacles naturels les plus impressionnants au monde. La diversité biologique du parc est très importante, avec au moins quatre espèces animales mondialement menacées ou en voie de disparition : le rhinocéros noir, l’éléphant, le lycaon et le guépard.
Cela faisait déjà 200 ans environ que le peuple Massaï faisait paître son bétail dans les plaines ouvertes de la région orientale de Mara, qu’il nommait « plaines sans fin », lorsque le premier explorateur européen, l’allemand Oscar Baumann, visita la région en 1892. Le nom « Serengeti » est une approximation du mot utilisé par les Massaï pour décrire la région, siringet, qui signifie « l’endroit où la terre coule pour toujours ».
Le parc est généralement décrit comme étant divisé en trois régions :
Les plaines du Serengeti : la prairie presque sans arbres du sud est le paysage le plus emblématique du parc. C’est là que se reproduisent les gnous, car ils restent dans les plaines de décembre à mai. D’autres animaux à sabots – zèbres, gazelles, impalas, bubales, topi, buffles, cobes – sont également présents en grand nombre pendant la saison des pluies. Les « Kopjes » sont des « fleurs » granitiques très répandues dans la région, qui constituent de formidables postes d’observation pour les prédateurs, ainsi qu’un refuge pour les damans et les pythons.
Le couloir ouest : le sol d’argile noire recouvre la savane marécageuse de cette région. La rivière Grumeti abrite des crocodiles du Nil, des singes colobes et des aigles martiaux. La migration la traverse de mai à juillet.
Le nord du Serengeti : le paysage est dominé par des forêts ouvertes (principalement des Commiphora) et des collines, allant de Seronera au sud à la rivière Mara à la frontière kenyane. Outre les gnous et les zèbres migrateurs (qui migrent de juillet à août et en novembre), la savane touffue est le meilleur endroit pour trouver des éléphants, des girafes et des dik dik.
Le parc national du Serengeti est une zone protégée depuis 1940 et a obtenu le statut de parc national en 1951 avec d’importantes modifications de ses frontières en 1959. Il fait partie, avec la réserve Maswa attenante, de la réserve de biosphère du Serengeti-Ngorongoro depuis 1981 et a été déclaré comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis cette date.